Análisis UC confirma que “supertierras” son el tipo de planeta que más abunda en nuestra galaxia
Este es uno de los hallazgos del espectrógrafo PlatoSpec, desarrollado por el Centro de Astro Ingeniería UC, que en su primer año de funcionamiento ha investigado exoplanetas en cerca de mil estrellas. Las supertierras son planetas rocosos, con un tamaño mayor que la Tierra, pero menor que Neptuno, con potencial de estar en la zona habitable de su estrella. Habla Leonardo Vanzi, profesor de nuestro departamento y uno de los líderes del proyecto, explica los avances clave en el estudio de exoplanetas. Desde la antigüedad se especuló con la existencia de otros mundos más allá de la Tierra. Esta suposición se convirtió en certeza a través de la historia, pero un hito clave se produjo en la década de los noventa, cuando se descubrieron los primeros planetas fuera del sistema solar. Hasta ahora se ha podido confirmar la existencia de más de 6 mil de estos planetas extrasolares o exoplanetas en nuestra galaxia. Estos se presentan en una amplia variedad de tamaños, composiciones y temperaturas; y pueden orbitar una o más estrellas o incluso ninguna (lo que se conoce como planetas errantes). Dentro de estos, el tipo que más abunda en nuestra galaxia son las “supertierras”. Se trata de planetas más masivos que la Tierra, pero menos que Neptuno; generalmente rocosos (con superficie sólida); pudiendo tener o no atmósfera. Pero una de sus características más atrayentes es que muchas de las supertierras que se han descubierto se encuentran en la zona habitable de su estrella, que es el rango de distancia donde la temperatura –al no ser demasiado caliente ni fría- podría generar las condiciones para que exista agua líquida en la superficie, un requisito clave para la vida. Investigando exoplanetas en cerca de mil estrellas En su primer año de operaciones, el espectrógrafo PlatoSpec –que opera en el telescopio de 1,52 metros del Observatorio La Silla de ESO, en la Región de Coquimbo– ha conseguido importantes avances en el estudio de estos mundos más allá del Sistema Solar. El instrumento astronómico –desarrollado en Chile por el Centro de Astro Ingeniería de la Universidad Católica– tiene una precisión tal que es capaz de detectar variaciones de apenas 3 m/s en el movimiento de una estrella, el equivalente a una persona corriendo a velocidad moderada. Desde su instalación, a fines de 2024, ha permitido investigar exoplanetas en cerca de mil estrellas, usando principalmente datos del telescopio espacial TESS. Entre sus resultados más destacables, está la confirmación de múltiples exoplanetas que habían sido identificados como candidatos por telescopios espaciales. “Ha sido diseñado para buscar estrellas con exoplanetas, que son aquellos que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol”, señala Rafael Brahm, académico e investigador de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, quien estuvo a cargo del procesamiento de los datos. “Nos ayuda a encontrar las estrellas más prometedoras que albergan candidatos a exoplanetas, detectando cambios en la luz de la estrella anfitriona, a medida que oscila debido al tirón gravitacional del planeta”, explica. Ciencia competitiva a nivel global Leonardo Vanzi destacada que PlatoSpec “es un instrumento construido en Chile, en estrecha colaboración con socios internacionales, y hoy está produciendo ciencia competitiva a nivel global”. Además, le ha dado un reimpulso al telescopio instalado en el Observatorio La Silla. “Este telescopio tiene más de 50 años, pero con PlatoSpec adquirió nueva vida. Logramos modernizarlo completamente y convertirlo en una herramienta de vanguardia para la búsqueda y caracterización de exoplanetas”, señala. El proyecto se inició en 2017, como una colaboración entre la Universidad Católica, el Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias (responsable de la modernización del telescopio y la parte frontal), el Observatorio Estatal de Turingia de Tautenburg (unidad de calibración) y la Universidad Adolfo Ibáñez (en el procesamiento de datos), entre otros socios estratégicos. Los resultados de su primer año de operaciones fueron presentados en una conferencia internacional en el campus San Joaquín de la UC, que reunió a expertos de todo el mundo. Vanzi destaca que el instrumento ha sido especialmente diseñado para trabajar en las próximas misiones espaciales de la Agencia Espacial Europea: PLATO y Ariel, las cuales recopilarán enormes volúmenes de datos sobre exoplanetas y sus atmósferas. “PlatoSpec jugará un rol clave: permitirá filtrar, confirmar y estudiar los candidatos más prometedores con observaciones desde tierra, complementando así el trabajo de estos observatorios espaciales”, afirma. Gracias a este proyecto la astronomía chilena continuará contribuyendo al estudio de exoplanetas lejanos a la Tierra, ayudando a entender la formación de sistemas planetarios y evaluando la posibilidad de que alguno, pueda albergar formas de vida.
