Registran dentro de una lavadora cómo la ropa libera fibras contaminantes

Por primera vez y en tiempo real, un equipo de ingenieros logró analizar de manera precisa el desprendimiento de microplásticos de las prendas durante cada lavado, un fenómeno que impacta la calidad de las aguas de los ríos, lagos y océanos.

Un estudio pionero realizado por investigadores de Ingeniería de la Universidad Católica (UC) y de la University of Leeds permitió observar cómo se desprenden las microfibras de los textiles al ser sometidos a condiciones similares a las de un lavado doméstico.

Por primera vez y en tiempo real, el equipo de ingenieros logró registrar de manera precisa el comportamiento de dichas fibras contaminantes en contacto con el flujo turbulento de la lavadora, a través de herramientas ópticas avanzadas, como cámaras de alta velocidad y sistemas de iluminación láser.

“Los microplásticos que se desprenden de la ropa durante el lavado impactan la calidad de las aguas de los ríos, lagos y océanos. Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre este fenómeno se habían basado en estimaciones de lo que realmente ocurre dentro de una lavadora”, adelantó Wernher Brevis.

El profesor de Ingeniería Hidráulica y Ambiental UC precisó que diseñaron un cilindro transparente que recrea el ambiente turbulento del tambor de una lavadora. En su interior, dijo, fijaron hilos con colorantes que reaccionan a la luz láser, permitiendo analizar las fibras frente al flujo del agua.

“Gracias a este estudio, pudimos analizar en un laboratorio cómo las fibras interactúan con el entorno y qué tipos de deformaciones sufren antes de romperse, al registrar las imágenes cuadro a cuadro”, agregó el ingeniero Wernher Brevis.

Por ejemplo, los investigadores observaron que algunas fibras se comportan como varillas rígidas que giran sin curvarse, hasta que se quiebran cerca del punto donde están unidas al hilo, por la fatiga generada por el movimiento repetitivo.

Asimismo, comprobaron como otras fibras, más flexibles, se doblan a lo largo de su eje y terminan rompiéndose en la punta. Estas diferencias en el tipo de ruptura ayudaron a comprender por qué ciertos materiales textiles liberan más microfibras que otros durante el lavado.

El nuevo enfoque experimental, en el que participan además Ángel Palacios (investigador principal UC), Alma Palacios y Muhammad Tausif (investigadores de la University of Leeds), permite visualizar los procesos de desprendimiento en condiciones controladas, pero muy similares a las reales.

En paralelo, el estudio abre nuevas posibilidades para analizar los efectos de distintas variables en el desprendimiento de fibras, como el tipo de hilo, el material de origen (por ejemplo, algodón o poliéster) o incluso el diseño del ciclo de lavado.

La propuesta de investigación también plantea desafíos futuros para el lavado doméstico de ropa, como incorporar el efecto de los detergentes o la presencia de burbujas de aire, que podrían alterar el comportamiento de las fibras en el agua.

Para los investigadores, el trabajo busca aportar una base científica sólida que permita desarrollar soluciones concretas para reducir la liberación de microfibras desde el origen, ayudando así a mejorar el diseño de las telas y a reducir su impacto ambiental.

Registros de pruebas realizadas: