Por primera vez se logra monitorear durante un año completo un salar chileno

La investigación UC, que aporta datos inéditos para comprender y conservar estos ecosistemas únicos en el mundo, fue presentada en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en Viena.

Durante un año, un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad Católica (UC) estudió dos puntos clave dentro de la cuenca del Salar del Huasco, ubicados en el norte y sur de este entorno en la Región de Tarapacá. El objetivo fue entender cómo funcionan los humedales altoandinos, esenciales para la biodiversidad y el equilibrio ambiental en el norte de Chile.

Para ello, se instalaron sensores que permiten medir datos meteorológicos, las propiedades del suelo y el nivel del agua subterránea. Esta información permite analizar cómo cambia el sistema día a día y a lo largo del año, y así entender mejor las variaciones que se observan en el sistema.

“El análisis reveló fluctuaciones diarias significativas, con diferencias notables entre ambos sitios a pesar de su proximidad (9 km), lo que refleja la influencia de factores como la textura del suelo, la cobertura vegetal y las condiciones meteorológicas locales”, destacó Francisco Suárez.

El profesor de Ingeniería Hidráulica y Ambiental UC, quien lideró el estudio junto a la académica Sarah Leray, explicó que el proyecto busca comprender mejor el sistema de aguas subterráneas. En este desafío, compartió, se utilizaron métodos que permiten analizar cómo es la estructura subterránea del terreno.

“Este trabajo, que monitorea por primera vez los niveles de agua subterránea con una frecuencia de diez minutos durante más de un año, nos ayuda a conocer mejor el funcionamiento de la cuenca. Esto facilita la creación de modelos que expliquen cómo funciona el sistema, y en particular, cómo interactúan las aguas superficiales y subterráneas en estos entornos áridos”, agregó Suárez.

La cuenca del Salar del Huasco es un sistema endorreico que alberga una laguna salina y una red de humedales que sustentan una rica biodiversidad, incluyendo especies emblemáticas como los flamencos chilenos, andinos y de James, así como aves migratorias.

“Sin embargo, la zona está expuesta a condiciones climáticas extremas, con precipitaciones estivales altamente variables y una alta evaporación potencial, lo que genera importantes desafíos para la conservación de estos ecosistemas únicos en el mundo“, sentenció el profesor de Ingeniería UC.

En el último trabajo de campo liderado por Francisco Suárez, desde el 27 de abril hasta el 02 de mayo, se realizaron múltiples actividades, entre ellas la extracción de muestras de suelo y vuelos de dron para el uso de cámaras multiespectral y termal, con el apoyo de estudiantes de pregrado y postgrado.

El estudio fue presentado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias, realizada en Viena, Austria. En esta instancia, fueron destacados dos trabajos que forman parte de esta investigación: “Quantifying hydrogeological drivers influencing daily fluctuations in shallow groundwater levels within an altiplanic pristine catchment in Chile” y “Geophysical insights into the shallow groundwater system of the Salar de Huasco, northern Chile”.